Merychippus er en uddød slægt af forfædre til den nuværende hest. Faktisk udgør det det tredje led i udviklingen af hesten mellem Mesohippus og Pliohippus. Denne slægt af dyr levede i Miocen-epoken, som hørte til Neogene-perioden i den cenozoiske æra.
Det blev beskrevet i 1856 af den berømte amerikanske paleontolog Joseph Leidy, der også etablerede typen af denne slægt, Merychippus insignis. Repræsentanter for denne slægt beboede økosystemer med prærier og savanner, hvor der var rigelige buske, der tjente som mad. Disse dyr bevægede sig gennem disse enger i grupper og udgjorde meget veletablerede besætninger.
Grafisk repræsentation af Merychippus og sammenligning med højden på det gennemsnitlige menneske. Kilde: Nobu Tamura (http://spinops.blogspot.ca/)
egenskaber
Morfologi
Med hensyn til dens udseende var Merychippus meget lig dagens hest. De havde en gennemsnitlig højde på mellem 90 cm og 120 cm. Denne slægt genkendes som den første, der begyndte at udvikle den karakteristiske form af heste med dens langstrakte snude.
På samme måde havde de ganske omfangsrige og store øjne. Deres tænder var også store og havde en række fremspring kaldet rygge. De havde også brede kroner. Dette gjorde det muligt for dem at fodre med lidt mere resistente planter.
Disse dyr var som kendt firedoblet. Dens lemmer havde tre fingre, hvor midten var den mest udviklede med en hov. I nogle arter antages det, at sidefingrene også var meget udviklet.
Rekonstruktion af knoglestrukturen i Merychippus. Kilde: H. Zell
Derudover har videnskabsmænd antydet, at Merychippus's kranekapacitet var bedre end dens forgængere, så de tilsyneladende havde en større hjerne, der gjorde dem mere smidige og intelligente.
Reproduktion
Medlemmer af slægten Merychippus var stødende, hvilket betyder, at der var både kvindelige og mandlige individer. Når det kommer til reproduktion, kan forskere og specialister kun gætte, da elementerne til deres rådighed er fossile poster, der undertiden ikke engang er komplette.
Under hensyntagen til den taksonomiske klassificering og placeringen af disse dyr i Chordata-filylen og Mammalia-klassen er det imidlertid muligt at bestemme, hvordan deres reproduktion ville have været.
Befrugtning
Primitive heste, medlemmer af slægten Merychippus, gengives seksuelt. Dette indebar, at der skal være fusion eller forening af gameter eller kønsceller. I dette tilfælde var gameterne, der var samlet, ægget og sædcellen for at generere et nyt individ.
Takket være ligheden, som disse dyr havde med nuværende heste, er det muligt at bekræfte, at befrugtning var intern, det vil sige, at hanen deponerede sædcellen inden i hunnen ved hjælp af et copulatorisk organ.
Som med mange af nutidens store pattedyr, er videnskabsmænd enige om, at hver kvind kun producerede et æg til hver ægløsning. På en sådan måde, at der i hver befrugtning kun dannes et enkelt individ eller højst to, i tilfælde af flere graviditeter.
Graviditet og fødsel
Fordi disse dyr var lokaliseret i gruppen af pattedyr, er det oplyst, at deres embryonale udvikling skulle svare til den for nuværende pattedyr. I denne forstand dannedes en enkelt celle, først befrugtning, kendt som en zygote.
Senere begyndte det at gennemgå en række transformationer, indtil tre lag med udifferentierede celler dukkede op, kendt som ectoderm, mesoderm og endoderm. Hvert af disse lag gav anledning til væv og organer, der udgjorde det komplette individ.
Fosteret udviklede sig i kvindens krop, så de kunne betragtes som livlige. Under drægtighed modtog fosteret alle næringsstoffer fra moderkroppen direkte gennem en struktur kendt som placenta, som det er tilfældet med alle pattedyr.
Den tid, hvor graviditeten varede, er endnu ikke klar. Da det dog har nogen lighed med de nuværende heste, kan det siges, at det kan vare cirka 11 måneder.
Efter denne tid gik kvinden i arbejde, hvor hun fødte et føl, der stadig skulle forblive under moderens pleje i nogen tid.
Endelig kunne følet nå modenhed få år efter fødslen. I gennemsnit ca. tre til fire år senere var den klar til at opdrætte.
Ernæring
Som med nuværende heste og som med deres forfædre var heste af slægten Merychippus urteagtige dyr. Dette betyder, at de fodres med planter.
Fordi de levesteder, de udviklede sig i, var græsarealer og store vidder af sletter, fodrede de hovedsageligt med små buske, der havde saftige og meget nærende blade. Egenskaberne ved hans tænder, især hans forænder, gjorde det muligt for ham at gøre græsset mere effektivt og derfor en bedre forarbejdning af madkilder.
Fordøjelse
Under hensyntagen til den lighed, som disse prøver skal have med de nuværende heste, og det faktum, at de var klassificeret i Mammalia-klassen, er det korrekt at sige, at deres fordøjelsessystem var meget ligner det for de nuværende urteagtige pattedyr, især heste.
I betragtning af dette kan overførslen af mad gennem dyrets fordøjelseskanal udledes. Først i mundhulen blev fødevarer skåret og malet af specialiserede tænder til dette formål. Her blev de også udsat for virkningen af de forskellige fordøjelsesenzymer, der er typiske for spyt, som begyndte at behandle dem og forberedte dem til efterfølgende absorption.
Derefter gik fødevarebolusen ind i spiserøret, hvorfra den blev rettet mod maven. Der takket være virkningen af gastriske juice blev næringsstofferne fragmenteret for at lette den efterfølgende absorptionsproces.
I tarmen var det, hvor absorptionen af næringsstofferne fandt sted, dvs. passagen af disse ind i blodomløbet. Det var imidlertid muligt, at organismen af disse dyr ikke var i stand til at fordøje og absorbere alle plantens komponenter. Dette er grunden til, at der i dine fordøjelseskanaler helt sikkert ville være mikroorganismer, nærmere bestemt bakterier, der bidrager til nedbrydning af disse komponenter.
Endelig blev komponenterne, der ikke blev assimileret, ført til endetarmen og blev udvist gennem anus i form af fæces.
Referencer
- Bravo, V. og Ferrusquia, I. (2006). Merychippus (Mammalia, Perissodactyla) fra den midterste Miocen fra staten Oaxaca, sydøst for Mexico. Geobios 39 (6).
- Hestens udvikling. Taget fra: britannica.com
- Hooker, JJ (1994). "Begyndelsen på den ækvide stråling." Zoologisk tidsskrift for Linnean Society 112 (1–2): 29-63
- Hesteudvikling over 55 millioner år. Taget fra: chem.tufts.edu
- L. Carroll. 1988. Vertebrate Paleontology and Evolution. WH Freeman and Company, New York